A Católica está a moldar o futuro do envelhecimento saudável por meio de inovação integrada e orientada pela pesquisa.
O envelhecimento da população está a redefinir as sociedades no todo o mundo, mas uma maior esperança de vida não é, por si só, uma medida de sucesso. Como tal, é necessário garantir que vidas mais longas sejam também vidas mais saudáveis, mais autónomas e mais significativas. Na Universidade Católica Portuguesa, o projeto Diet65+ é um exemplo de um modelo integrado de inovação em nutrição orientado para a investigação que visa abordar esta questão vital. Na Católica, investigadores em Biotecnologia, Engenharia Alimentar e Nutrição trabalham lado a lado com psicólogos do Laboratório de Neurocomportamento Humano e em estreita parceria com o setor industrial. Liderado por Manuela Pintado e através de uma ciência metodologicamente rigorosa e profundamente centrada no ser humano, este ecossistema traduz o conhecimento em produtos que os indivíduos são fisicamente capazes e genuinamente motivados a consumir.
O envelhecimento traz mudanças fisiológicas e funcionais profundas, como dificuldade em mastigar e engolir, declínio sensorial, alterações na digestão, perda de apetite e alterações na microbiota intestinal. Isso requer engenharia alimentar avançada, e a alimentação e a nutrição estão no centro desses desafios; mas muitas vezes o foco é muito restrito e limitado a objetivos nutricionais ou prescrições clínicas que estão desconectados do comportamento humano, da experiência sensorial e da realidade da vida cotidiana. Na Universidade Católica Portuguesa, a precisão na engenharia não é um fim em si mesma, mas uma ponte entre o conhecimento científico e as necessidades reais dos seres humanos. Isto permite a seleção e o desenvolvimento de ingredientes sustentáveis, combinados em produtos adaptados, onde a textura, a estrutura e a estabilidade são controladas com precisão para garantir a segurança e a nutrição sem sacrificar o sabor e a aparência.
Ao estudar a alimentação como uma experiência sensorial, emocional e cognitiva, os investigadores analisam como a memória, a motivação e as expectativas moldam as escolhas alimentares na terceira idade. Em vez de «medicalizar» a alimentação, o Diet65+ reimagina-a, reinterpretando os padrões alimentares tradicionais, particularmente aqueles inspirados na cultura alimentar mediterrânica, para preservar a familiaridade e a ressonância emocional, ao mesmo tempo que proporciona um valor nutricional e funcional melhorado. Isto garante que a alimentação continua a ser uma fonte de prazer, identidade e participação social, que são indissociáveis da saúde e do bem-estar.
A credibilidade científica é fundamental para esta abordagem, com inovações validadas através de modelos in vitro, protocolos de avaliação sensorial e neurocomportamental e estudos clínicos envolvendo idosos institucionalizados e residentes na comunidade. As evidências geradas abrangem o estado nutricional, a capacidade funcional, o apetite, o bem-estar emocional, a qualidade de vida e indicadores relacionados com a saúde intestinal. Esta profundidade de validação coloca o trabalho da Católica na vanguarda da investigação translacional neste campo.
Através de uma colaboração forte e sustentada com parceiros industriais (Decorgel, uma subsidiária do Orkla Food Ingredients Group), esta investigação não só acelera a inovação e a transferência de conhecimento, como também contribui para o crescimento económico, o desenvolvimento da força de trabalho e a transformação dos sistemas alimentares e de saúde em grande escala.
Igualmente importante é a forma como esta cultura de investigação molda a educação. Os estudantes e investigadores em início de carreira na Católica são formados em equipas multidisciplinares que refletem a complexidade dos desafios do mundo real. Em diferentes áreas, os alunos envolvem-se em todo o processo de inovação – desde a ciência dos ingredientes e o design de produtos até ao comportamento humano e à validação clínica, o que os prepara não só para carreiras académicas, mas também para a liderança na indústria, na saúde e na política.
Ao combinar engenharia de precisão, nutrição, conhecimentos biológicos e compreensão psicológica, a universidade ilustra como as instituições orientadas para a investigação podem responder de forma significativa às mudanças demográficas globais. Numa altura em que a excelência na ciência deve estar alinhada com os objetivos da sociedade, a Universidade Católica Portuguesa oferece um exemplo convincente de como colmatar o fosso entre o aumento da longevidade e a qualidade de vida. Através da sua liderança na investigação integrada em alimentação, biotecnologia e neurocomportamental, a UCP não só contribui para um futuro mais autónomo e saudável, como o está a moldar ativamente.
Por Manuela Pintado, Coordenadora e Investigadora Principal do Diet65+, e Diretora do Centro de Biotecnologia e Química Fina (CBQF), Universidade Católica Portuguesa
